僅為情境配圖。取自shutterstock是否聽過考試前不要吃得太飽，除了吃飽容易疲倦外，原來空腹可能讓人思考更清晰，飢餓的時候，會更清醒，反應更快，美國南加州大學研究發現這種狀態可能跟人體內的飢餓素有關，進一步分析飢餓素跟新陳代謝、飢餓，以及大腦記憶的關係。
飢餓素（Ghrelin）是存在於血液循環中，由腸胃道的內分泌細胞所分泌的荷爾蒙，其中以胃分泌最多，這種賀爾蒙可以順著血液來到人類腦部的下視丘，產生促進食慾的功能，以攝取食物和儲存體內脂肪。它之所以被稱為飢餓素，是因為它能夠增加食慾。飢餓素還會影響睡眠型態、味覺，以及碳水化合物的新陳代謝。
在餐前感到飢餓時，飢餓素在血液中濃度是最高的，進食後其濃度便會降低。飢餓素能透過增加胃的活動性和胃酸分泌，為身體對食物的攝入做準備，亦有研究指出，飢餓素還可以促進腦下垂體分泌生長激素，使人更有活力，身形變得更年輕。
飢餓素能夠活化腦垂腺前葉和下視丘弓狀核中的細胞，其中包括可引起食慾的神經肽Y神經元。
飢餓素能夠刺激具有特定受體的大腦結構： 飢餓素受體1A（GHSR -1A）。
飢餓素同時也能夠調節神經結構中的犒賞系統、學習和記憶，睡眠-甦醒週期、味覺、犒賞行為和葡萄糖代謝。
日前美國南加州大學（USC）於科學期刊《Current Biology》發表硏究報告，進一步分析飢餓素跟新陳代謝、飢餓，以及大腦記憶的關係。
硏究團隊以老鼠作實驗硏究，他們嘗試干擾老鼠飢餓素跟迷走神經（vagus nerve）的連結。迷走神經其中一個功能是把飢餓素信號由腸胃傳到大腦，再促進海馬迴相關的記憶系統。當科學家切斷了迷走神經飢餓素受體（GHSR）的連接，他們發現老鼠的大腦情節記憶受損，儘管牠們沒忘記在那裏覓食，但卻忘記上一次進食的事，因而增加進食的頻率，老鼠因進食頻繁而增磅、血糖代謝失常。
❝動物大腦的情節記憶（episodic memory）受到損害。這種特定的記憶模式會幫助你記起首天上學、昨日的早餐吃了什麼等的事情。老鼠增加了進食的次數，但我們發現牠們每次進食的分量會略略減少。❞
負責此項硏究的南加州大學Dornsife學院生物科學副教授Scott Kanoski解釋，硏究團隊相信老鼠增加進食的次數是跟牠們的記憶受損有關。這是由於上一次進食時的記憶，會影響牠們下一次何時進食。
團隊解釋雖然老鼠能夠記得牠們在哪個位置進食，但牠們似乎忘記了上一次是何時進食。是次的實驗硏究結果有助了解飢餓素跟迷走神經相關的運作。相信這方面進一步的硏究，可有效改善一些代謝疾病如糖尿、肥胖，以至阿茲海默症（Alzheimer's disease）的治療方向。
補充資料：Gut-Brain Signaling via the Vagus Nerve May Affect Memories
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
